Apuestas online en adolescentes: por qué cada vez más chicos caen en la ludopatía digital y cómo prevenirla

Psicólogos, psiquiatras y especialistas en adicciones advierten sobre el crecimiento alarmante de las apuestas online entre adolescentes argentinos. Muchos comienzan a jugar desde los 12 años y los expertos alertan sobre los riesgos, las señales de alarma y las formas de prevenir esta problemática.

Las apuestas online dejaron de ser un fenómeno exclusivo de los adultos y se convirtieron en una preocupación creciente entre familias, escuelas y profesionales de la salud mental. Cada vez más adolescentes argentinos acceden a plataformas de juego, pese a que la actividad está prohibida para menores de 18 años.

Especialistas en ludopatía, adicciones y ciudadanía digital coinciden en que se trata de un problema «silencioso», difícil de detectar y cada vez más naturalizado entre los jóvenes.

Un fenómeno que crece desde los 12 años

Los expertos aseguran que el auge de las apuestas online comenzó a acelerarse tras la pandemia, impulsado por la expansión de las plataformas digitales, las billeteras virtuales y la publicidad constante en redes sociales y eventos deportivos.

Según una encuesta de Unicef, 8 de cada 10 adolescentes y jóvenes de entre 13 y 24 años realizaron apuestas online durante el último año. Además, siete de cada diez reconocieron que se trata de un hábito difícil de abandonar.

El psiquiatra especialista en adicciones Federico Pavlovsky sostiene que, por primera vez, llegan a los consultorios adolescentes, preadolescentes e incluso niños con cuadros de juego compulsivo o ludopatía.

¿Por qué las apuestas atraen tanto a los adolescentes?

Los especialistas identifican múltiples factores que explican el crecimiento del fenómeno.

Entre los principales se encuentran:

• La fuerte publicidad de las casas de apuestas.
• La participación de influencers, streamers y deportistas.
• La falsa idea de que «si sabés de fútbol, ganás dinero».
• La presión del grupo de pares.
• El acceso temprano a celulares y billeteras virtuales.
• La búsqueda de dinero fácil en un contexto económico complejo.
• El funcionamiento del sistema de recompensa del cerebro adolescente, que favorece las conductas impulsivas.

Además, muchos jóvenes creen que apostar forma parte de la diversión cotidiana y no perciben el riesgo de desarrollar una adicción.

Cómo logran apostar si son menores de edad

Aunque la legislación prohíbe el acceso de menores a las plataformas legales, muchos adolescentes ingresan utilizando identidades falsas o datos de familiares.

Sin embargo, la mayoría apuesta en sitios ilegales, donde prácticamente no existen controles de edad.

En este circuito cobran protagonismo los llamados «cajeros», intermediarios que reciben el dinero por WhatsApp y habilitan el acceso a casinos online. Muchos de ellos también son adolescentes.

A esto se suma la promoción constante realizada por influencers y streamers, que reciben beneficios económicos por captar nuevos apostadores mediante enlaces y códigos promocionales.

Cuáles son los principales riesgos

Los especialistas advierten que las apuestas online generan los mismos riesgos que un casino físico, pero con un agravante: el acceso es permanente y desde cualquier lugar.

Entre las principales consecuencias aparecen:

• Desarrollo de ludopatía o juego compulsivo.
• Endeudamiento.
• Robos dentro del entorno familiar.
• Mentiras y aislamiento.
• Bajo rendimiento escolar.
• Trastornos del sueño.
• Ansiedad y depresión.
• Amenazas por deudas con prestamistas.
• Mayor riesgo de pensamientos o intentos de suicidio en casos graves.

Los profesionales remarcan que la ludopatía es una de las adicciones con mayor tasa de conducta suicida.

Señales de alerta que no deben ignorarse

Detectar el problema suele ser complejo porque muchos de sus síntomas pueden confundirse con cambios propios de la adolescencia.

Sin embargo, los especialistas recomiendan prestar atención cuando aparecen:

• Cambios bruscos de conducta.
• Irritabilidad o tristeza constante.
• Bajo rendimiento escolar.
• Aislamiento social.
• Falta de dinero frecuente.
• Mentiras sobre gastos.
• Endeudamiento.
• Uso excesivo del celular.
• Interés permanente por resultados deportivos o plataformas de apuestas.

Cómo prevenir las apuestas online en adolescentes

Los expertos coinciden en que la prevención debe comenzar dentro de la familia.

Entre las principales recomendaciones destacan:

• Hablar abiertamente sobre los riesgos del juego.
• Supervisar el uso de billeteras virtuales.
• Controlar los gastos de los menores.
• Retrasar la entrega de un celular propio cuando sea posible.
• Establecer límites claros sobre el uso de Internet.
• Promover actividades deportivas, culturales y recreativas.
• Enseñar educación financiera desde edades tempranas.
• Utilizar herramientas de control parental.
• Denunciar las plataformas ilegales de apuestas.

También recomiendan que escuelas, familias y profesionales de la salud trabajen de manera conjunta para evitar la naturalización de una práctica que puede tener graves consecuencias.

Un desafío que crece en todo el país

Los especialistas coinciden en que las apuestas online representan uno de los principales desafíos actuales en materia de salud mental y bienestar digital.

Lejos de tratarse de un entretenimiento inofensivo, advierten que el acceso temprano al juego puede derivar en una adicción con importantes consecuencias económicas, sociales y emocionales.

Por eso, insisten en que la información, el diálogo familiar y la prevención temprana son las herramientas más eficaces para evitar que cada vez más chicos queden atrapados por la ludopatía digital.